La notion de diaspora est utilisée au départ pour les Juifs. Elle exprime la dispersion d'une communauté ou d'un groupe de personnes. Elle renvoie donc directement à la notion de circulation en particulier à cause des flux qui peuvent exister entre les différents pôles de cette diaspora, généralement organisée en réseaux.

Face à l'impossibilité de pratiquer librement leur religion, deux grandes communautés sont amenées à se déplacer durant la période concernée :

- les protestants, victimes d'une répression dans les pays catholiques

- les Juifs, contraints d'abandonner la péninsule ibérique face à la reprise des persécutions dans les années 1720.

- la Glorieuse Révolution provoque aussi l'exil de masse de partisans de Jacques II Stuart (environ 25 000 personnes = Jacobites). Dans ce cas, les motivations politiques se mêlent aux motivations religieuses.

Ces mouvements de population posent le problème :

- de leur accueil

- de leur intégration

Ils créent la constitution de réseaux à l'échelle européenne grâce au maintien de relations avec leurs pays d'origine ou avec les exilés partis vers d'autres destinations. Enfin, cette circulation des hommes constitue aussi le vecteur d'autres formes de circulation : culturelles, économiques ou techniques.